Η πορεία του Παναθηναϊκού και του Άρη έως τον τελικό
Από έξι αγώνες έδωσαν τόσο ο Παναθηναϊκός, όσο και ο Άρης για να φτάσουν ως τέλος της διαδρομής και τον μεγάλο τελικό του εφετινού Κυπέλλου Ελλάδας που θα διεξαχθεί το βράδυ του Σαββάτου (25/5, 20:30) στο «Πανθεσσαλικό Στάδιο».
Οι δύο «μονομάχοι» του τελικού, ως συμμετέχοντες στα Κύπελλα Ευρώπης της εφετινής σεζόν, «μπήκαν» στη μάχη του Κυπέλλου από τη φάση των «16». Ο Παναθηναϊκός χρειάστηκε να αποκλείσει στα πέναλτι δύο πολύ μεγάλους αντιπάλους, τον Ολυμπιακό και τον ΠΑΟΚ για να φτάσει ως τον τελικό.
«Λύγισε» τους Πειραιώτες στη διαδικασία των πέναλτι, επικρατώντας με 7-6 μέσα στο «Γ. Καραϊσκάκης» το βράδυ της 17ης Ιανουαρίου, έχοντας ως μεγάλο πρωταγωνιστή τον Γιούρι Λοντίγκιν, ο οποίος έπιασε το ματς-μπολ πέναλτι του Καρβάλιο, πριν αστοχήσει (άουτ) στο τελευταίο χτύπημα ο Μαντί Καμαρά.
Ακολούθως, ο Παναθηναϊκός προσπέρασε το εμπόδιο του πολύ αξιόμαχου Ατρόμητου, σημειώνοντας νίκη-ανατροπή στη ρεβάνς στο Περιστέρι -2-0 με γκολ του Μλαντένοβιτς στο 90’+5’- κι ενώ είχε ηττηθεί στο πρώτο ματς της Λεωφόρου με 1-2.
Στην ημιτελική φάση οι «πράσινοι» αντιμετώπισαν τον ΠΑΟΚ, την ομάδα που είχε κυριαρχική παρουσία τα τελευταία χρόνια στο Κύπελλο. Νίκησαν με 1-0 στην Τούμπα με γκολ του Σπόραρ, όμως στη ρεβάνς της Λεωφόρου έσπασαν… καρδιές. Ο ΠΑΟΚ προηγήθηκε με 1-0 με τον Ζίβκοβιτς στην κανονική διάρκεια, σκοράροντας για δεύτερη φορά με τον Κεντζιόρα στο 105’.
Στο τελευταίο λεπτό των καθυστερήσεων της παράτασης ο Λημνιός μείωσε σε 1-2 κι έστειλε τις δύο ομάδες στα πέναλτι. Εκεί ακολούθησε… θρίλερ, με τον Μπαρτλομιέι Ντραγκόφσκι του Παναθηναϊκού να αποκρούει τρία… ματς-μπολ πέναλτι του ΠΑΟΚ και τους «πράσινους» να παίρνουν εντέλει την πρόκριση στον τελικό με 7-6.
Ο Άρης με τη σειρά του απέκλεισε στη φάση των «16» την κάτοχο του περσινού τροπαίου και περσινή νταμπλούχο ΑΕΚ στα πέναλτι. Εφυγε με το 0-0 απ’ την OPAP Arena και στο δεύτερο ματς οι δύο ομάδες έμειναν στο 1-1 στην κανονική διάρκεια, με την ΑΕΚ να προηγείται με τον Γκατσίνοβιτς και τον Άρη να ισοφαρίζει με τον Μορόν. Στα πέναλτι, οι παίκτες του Άρη ήταν πιο ψύχραιμοι και με 4-2 πήραν την πρόκριση στα προημιτελικά.
Στους «8» το έργο του Άρη ήταν πολύ πιο εύκολο απέναντι στη Νίκη Βόλου της Super League 2, την οποία νίκησε εύκολα με 3-0 στο «Βικελίδης», με τη ρεβάνς να μένει στο 2-2 και να «σφραγίζει» την είσοδο των «κιτρινόμαυρων» στα ημιτελικά.
Κόντρα στον Παναιτωλικό, ο Άρης έκανε βήμα πρόκρισης με το διπλό στον πρώτο ημιτελικό στο Αγρίνιο (1-0 με γκολ του Βέλεθ) και με το 0-0 της ρεβάνς στη Θεσσαλονίκη έκλεισε θέση στον τελικό του Κυπέλλου για πρώτη φορά μετά από 14 χρόνια.
